Santa Isabel

Santa Isabel se ubica aproximadamente a 50 kilómetros al oeste de la ciudad de Chihuahua, en el corazón del estado y a orillas del río del mismo nombre. Fundada en 1668 por los frailes franciscanos con el nombre de Santa Isabel de Tarahumares —en alusión al grupo indígena predominante en la región—, esta población se consolidó como un asentamiento característico del periodo colonial: una retícula urbana que gira en torno a la plaza principal, flanqueada por los edificios de gobierno y de la Iglesia. Desde antes de 1640, ya se menciona la existencia de una comunidad indígena en el lugar, y fue entonces cuando el obispo de Durango consideró que la misión contaba con suficientes neófitos e ingresos para erigirse como parroquia. Se eligió como patrona a Santa Isabel de Hungría, fundadora de la Tercera Orden Franciscana entre las mujeres, y desde entonces se celebra su festividad el 19 de noviembre. Sin embargo, la misión no se consolidó sino hasta 1650, y apenas unos años después, en 1652, quedó devastada por la rebelión encabezada por el líder indígena Teporaca, quien arrasó la región e incendió la iglesia. La reconstrucción de la misión, según narra el cronista José de Arlegui, no tuvo lugar sino hasta 1668, marcando así un nuevo inicio para Santa Isabel.

Con el paso del tiempo, la población pasó a formar parte del Corregimiento de Chihuahua en 1718, y su cercanía con las minas de San Felipe del Real (hoy Ciudad Chihuahua) provocó que muchos de sus habitantes fueran enviados a trabajar forzosamente en las obras de la villa1. Para mediados del siglo XVIII, la población indígena había disminuido considerablemente, al grado que las haciendas vecinas, como Santa Ana y La Baeza, tuvieron que recurrir a trabajadores de otras regiones. En 1752, la misión fue secularizada, y para 1798 apenas se mencionan cinco familias indígenas en el lugar. Desde entonces, Santa Isabel funcionó como un curato dependiente del obispado de Durango5. La iglesia actual, ubicada en el sitio original de la antigua misión, fue completamente remodelada en 1845. Aún conserva su estructura de viguería labrada a cabo de hacha y está dividida en tres naves mediante arcos de medio punto3. Donde estuvo el convento hoy funciona una escuela, y el atrio —que también sirvió como cementerio— se ha transformado en una plaza pública. Santa Isabel es también un referente espiritual para el estado de Chihuahua, ya que en 1937 su párroco, Pedro de Jesús Maldonado, fue brutalmente golpeado por autoridades municipales en el edificio de la presidencia, falleciendo el 11 de febrero a causa de las heridas. Víctima de la persecución religiosa, Maldonado fue beatificado en 1992 y canonizado en el año 2000, convirtiéndose en el único santo originario del estado.